Life as a Shark Diving Guide in Sud Africa

2024 Autore: Cyrus Reynolds | [email protected]. Ultima modifica: 2024-02-08 06:57

La prima volta che mi sono immerso con gli squali di Aliwal Shoal, in Sud Africa, è stato come stagista in un progetto di ricerca sugli squali. Ero un subacqueo appena qualificato e prima d'ora avevo incontrato solo squali balena che si nutrono di plancton. Naturalmente, ero un po' nervoso all'idea di avere degli squali "corretti" come miei nuovi colleghi di lavoro; ma a cinque minuti dalla mia prima immersione sapevo di aver preso una delle decisioni migliori e più importanti della mia vita. Sono caduto nell'incantesimo degli squali e alcuni anni dopo sono tornato allo Shoal come istruttore subacqueo e guida subacquea con gli squali.

Il branco degli squali di Aliwal

Situato a circa un'ora di auto a sud dell'aeroporto internazionale di Durban, Aliwal Shoal è famoso nella comunità dei subacquei come uno dei pochi posti al mondo in cui è possibile immergersi intenzionalmente con grandi specie di squali predatori senza la protezione di una gabbia. È la destinazione definitiva per gli amanti del brivido subacqueo. Durante una tipica immersione con gli squali con esca, i visitatori incontreranno tra i 20 ei 40 squali pinna nera oceanici. Queste magnifiche creature assomigliano allo squalo archetipico, con la loro corporatura potente, il muso appuntito e la pinna dorsale prominente. Sono anche naturalmente curiosi e quasi giocosi. La paura viene rapidamente sostituita dalla meraviglia dopo pochi minuti trascorsiosservandoli nel loro ambiente naturale.

Le punte nere oceaniche sono le specie più comuni viste ad Aliwal Shoal, ma molti altri squali potrebbero fare la loro comparsa durante la tua immersione. Se viaggi alla Shoal durante i mesi più caldi (da novembre ad aprile) è probabile che tu veda anche gli squali tigre. Molto più grandi delle punte nere, queste graziose regine dell'oceano sono quasi tutte femmine, con strisce distintive, bocche larghe e occhi scuri come il carbone. Altri avvistamenti dipendono dalla tua fortuna e dalla stagione e includono squali toro, squali bruni, squali martello e persino grandi bianchi. E anche se non li vedrai durante un'immersione con l'esca, la barriera corallina stessa offre incontri quasi garantiti con squali dai denti sfilacciati (tigri della sabbia) durante i mesi invernali.

Anche se si potrebbe esitare a immergersi senza gabbia, gli operatori locali utilizzano gli stessi metodi per immergersi con gli squali di Aliwal Shoal da quasi 30 anni. Gli squali si sono abituati ai loro visitatori umani e i divemaster hanno imparato a interagire con loro in sicurezza. Le regole d'oro che mi sono state insegnate il primo giorno sono state queste: stai sempre con i tuoi compagni subacquei. Un gruppo che soffia bolle è una prospettiva intimidatoria per uno squalo, mentre un subacqueo solitario può rappresentare un bersaglio per predatori più grandi. Scendi e risali rapidamente, mentre gli squali cacciano dal basso e sei più vulnerabile in superficie. Rimuovi i gioielli appariscenti che potrebbero brillare alla luce ed essere scambiati per scaglie di pesce, e preferisci i colori scuri della muta e delle pinne per lo stesso motivo. Soprattutto, sii sempre consapevole e tieni le mani a posto.

Una giornata in acqua

Come guida subacquea, la tua giornata inizia all'alba. Ci sono dispositivi di compensazione del galleggiamento (BCD) ed erogatori da montare sulle bombole, che poi devono essere caricate sulla barca. Poi iniziano ad arrivare i clienti, alcuni con gli occhi annebbiati per la mancanza di sonno, altri già svegli con i nervi. Prepariamo il caffè, distribuiamo le mute e presto siamo tutti caricati sul retro del bakkie e sulla strada per la spiaggia. Il lancio è la prima sfida per la maggior parte dei nostri clienti. Si tratta di volare ad alta velocità fuori dalla foce del fiume, quindi girare in cerchio nella zona di surf fino a quando lo skipper non individua un varco nelle onde ed è in grado di guidare la barca in sicurezza verso la linea di fondo. Quindi, è una corsa di 20 minuti fino al sito di immersione, le spiagge perfette e le piantagioni di canna da zucchero del KwaZulu-Natal alla nostra destra, la vasta e scintillante distesa dell'Oceano Indiano si estende verso l'orizzonte alla nostra sinistra.

Quando raggiungiamo la nostra destinazione, lo skipper fa girare il motore al minimo e io e gli altri membri dell'equipaggio trasciniamo il tamburo dell'esca di lato. È pieno di pezzi di pesce in decomposizione, che rilasciano il loro profumo nell'acqua attraverso una serie di fori perforati e fungono da sirena per gli squali. Il tamburo è collegato tramite un cavo a una boa, che lo mantiene galleggiante a circa 20 piedi sotto la superficie. Viene anche dispiegata una lunga barra di metallo. Questo sarà appeso orizzontalmente nell'acqua e fungerà da punto di raccolta per assicurarsi che i subacquei rimangano raggruppati in modo sicuro. Con tutta l'attrezzatura in acqua, noisistemati per aspettare. Nel giro di pochi minuti, viene avvistato il primo squalo, una sagoma scura e lucida che nuota pigramente sotto la barca in un lampo di bronzo liquido. Arriva così rapidamente che molti sulla barca lo mancheranno la prima volta; quindi, compaiono più squali. Presto la barca è circondata.

I subacquei sono attratti dai bordi, guardando nell'acqua con un misto di fascino e apprensione. Questi sono predatori che noi umani siamo stati condizionati a temere con un'intensità quasi primordiale, eppure eccoci qui, a prepararci a rotolare oltre il bordo della barca e in mezzo a loro. Gli squali nel frattempo sono indifferenti alle persone di sopra. Di tanto in tanto si rompe la superficie, il sole che brilla, simile a un diamante, sulla sua pelle lucente. Una volta che un numero sufficiente di squali si è radunato, do il mio briefing sulla sicurezza; poi, contando fino a tre, ci incliniamo tutti all'indietro e scendiamo rapidamente alla sbarra. Nei giorni in cui l'acqua è limpida, puoi vedere raggi di luce solare che filtrano attraverso il blu per riflettersi sulla sabbia ondulata a circa 100 piedi sotto. Gli squali, tutti pinna nera oceanica, nuotano intorno a noi, a volte arrivando a portata di mano mentre si dirigono per indagare sul tamburo dell'esca.

All'inizio i loro movimenti sembreranno caos. Dopo lo shock iniziale dei nostri clienti, quando avranno controllato la respirazione e la frequenza cardiaca sarà tornata alla normalità, potranno vedere che c'è una specie di balletto sincronizzato in corso mentre uno squalo, poi un altro, fa il suo turno al tamburo dell'esca. Ricordo la mia prima immersione e la sensazione di assoluta calma che è scesa quando ho capito di non essere in pericolo. èun raro privilegio condividere l'acqua con questi perfetti predatori. Ognuno ha la sua personalità. Alcuni sono timidi, altri turbolenti, altri amano stuzzicare avvicinandosi sempre di più, per poi deviare all'ultimo minuto. Solo una volta mi sono sentito minacciato, ed è stato con uno squalo che era stato gravemente ferito dall'elica di una barca. Le sue finte accuse sembravano avvertimenti, non giochi, e ho interrotto immediatamente l'immersione.

Trascorriamo più di un'ora con gli squali e quando finalmente è il momento di riemergere, vedo che molti dei nostri clienti sono riluttanti a farlo. Come me, hanno avuto una rivelazione. Gli squali non sono gli assassini dell'infamia di Jaws da temere e disprezzare. Sono predatori all'apice belli, potenti e in definitiva pacifici da rispettare e proteggere. Quando siamo tutti al sicuro sulla barca, l'euforia dei clienti è contagiosa. Questa è una delle parti migliori del mio lavoro e ne approfitto parlando con coloro che sono interessati alle minacce che devono affrontare le popolazioni di squali globali. Questi includono la pesca eccessiva e la domanda di zuppa di pinne di squalo, reti per squali e programmi di abbattimento e sistemi di barriera corallina devastati dal cambiamento climatico e dall'inquinamento. Quando raggiungiamo la terraferma, abbiamo una barca piena di ambientalisti marini, che dopotutto è il punto centrale di ciò che stiamo facendo qui.

Il giorno in cui ho incontrato Penelope

L'unica esperienza che spicca sopra tutte le altre è il giorno in cui ho incontrato Penelope. In estate, gli squali tigre tornano ad Aliwal Shoal e spesso fanno apparizioni da solisti al tamburo dell'esca. Un giorno, eravamo a metà di un'immersione quando ho individuato la forma rivelatrice di una tigre ai margini della mia visione periferica. Un brivido mi percorse mentre si avvicinava al tamburo. Rispetto agli squali pinna nera oceanici, gli squali tigre sono elusivi, pieni di potere latente e decisamente regali. È come guardare una leonessa apparire in una famiglia di gatti domestici che giocano d'azzardo. Era facilmente distinguibile dalle altre tigri che avevamo visto quella stagione da un taglio a forma di mezzaluna nella sua pinna dorsale. Mentre nuotava lentamente e intenzionalmente intorno al tamburo, mi sono ritrovato disperatamente ad avvicinarmi.

Ho fatto un cenno al mio capo, che era impegnato a manipolare il tamburo per rilasciare più profumo, chiedendomi se potevo avvicinarmi con la mia macchina fotografica. Lui annuì e io nuotai lontano dalla sicurezza del bar verso di lui. Lo squalo tigre stava ancora girando in tondo e mentre nuotavo nell'acqua blu tra il bar e il tamburo, il suo circuito l'ha portata in rotta di collisione diretta con me. Rimasi lì, paralizzato, la mia macchina fotografica davanti al mio viso mentre lei si avvicinava sempre di più. Respirando a malapena, all'improvviso ho capito come devono sentirsi i conigli quando sono catturati dai fari di un'auto. Avevo dimenticato di avere paura, però, ero troppo impegnato a scattare foto per considerare la potenziale minaccia. Alla fine lo squalo tigre ha deviato la sua rotta con un movimento infinitesimale della coda, passando davanti a me a pochi centimetri dalla mia faccia prima di scomparire di nuovo nel blu.

È venuta ed è andata più volte nel corso dell'immersione e me ne sono innamorato. L'abbiamo chiamata Penelope ed è diventata il primo squalo tigre nel database di cui abbiamo iniziato a tenere traccia. Il altri erano identificabili, con la pratica, dai loro motivi a strisce e cicatrici unici, ma solo Penelope era immediatamente riconoscibile dalla sua pinna permanentemente deformata. Per me, è diventata l'incarnazione del potere e della bellezza dello squalo tigre e la prova che come specie meritano di essere venerati invece che temuti. Contro ogni previsione (e ce ne sono molti per uno squalo tigre in Sud Africa), da allora è tornata allo Shoal ogni anno.