Com'è visitare una fattoria di cacao in Belize

2024 Autore: Cyrus Reynolds | [email protected]. Ultima modifica: 2024-02-08 06:50

Sono quello che potresti chiamare un ossessionato dal cioccolato. La mia dispensa è piena di barrette di produttori di cioccolato da fagiolo a barretta come Raaka, Askinosie, Dandelion e Goodnow Farms, e spesso mi concedo il lusso di tartufi delicati in intrugli dal sapore unico di boutique come Stick With Me Sweets a New York City e Bon Bon Buono a Detroit. Durante i viaggi in paradisi del cioccolato come Belgio, Svizzera, Parigi, Messico e Costa Rica, concedo sempre tutto il tempo per visitare la cioccolateria e inevitabilmente porto a casa diversi souvenir commestibili. Ma in qualche modo, anche se sono stato in molti paesi dell'America centrale e meridionale e dell'Africa noti per la coltivazione di cacao eccellente, non sono mai riuscito a visitare una fattoria di cacao, né a vedere il processo di produzione del cioccolato fatto a mano, dall'inizio alla fine.

Quindi, quando ho iniziato a pianificare il mio viaggio in Belize alla fine dello scorso anno, sapevo che una visita alla fattoria del cacao era d'obbligo. Ma non volevo visitare un'operazione di formaggio destinata ai turisti che non mi avrebbe mostrato il funzionamento interno di un'autentica fattoria di cacao Maya. Come potrei sapere cos'era una trappola per turisti e cosa era reale?

Per coincidenza, poche settimane prima del mio viaggio, mi sono ritrovata al Salon du Chocolat di New York, una fiera del cioccolato aperta al pubblico che èripieni di artigiani del cioccolato che condividono le loro creazioni. Determinato a scoprire da dove alcuni dei miei produttori di cioccolato preferiti hanno preso il loro cacao in Belize, ho avviato una conversazione con Greg D'Alessandre, il capo fornitore di cioccolato di Dandelion Chocolate, che ha sede a San Francisco e si concentra sulle barrette monorigine utilizzando fagioli provenienti da tutto il mondo, incluso il Belize. Mi ha detto che quando si procura le fave di cacao, cerca tre cose: persone fantastiche, ottimo sapore e grande consistenza. Per il bar Dandelion's Belize, Greg si rivolge alla Maya Mountain Co-op nel distretto di Toledo in Belize e mi ha suggerito di visitare l'Agouti Cacao Farm di Eladio Pop, una delle fattorie che vende fagioli alla cooperativa.

"Lavoriamo con loro da anni e portiamo anche gli ospiti a visitarli ogni anno", ha detto Greg, riferendosi ai viaggi che Dandelion cura e conduce ogni anno verso alcune delle loro destinazioni preferite per l'approvvigionamento di cacao. “Fanno alcuni dei fagioli più gustosi del mondo. È sempre una delle nostre barrette più popolari, in quanto ha un bellissimo equilibrio di sapori di frutta tropicale e alcune note profonde di cioccolato sotto". Quando ho assaggiato un campione di Dandelion's Maya Mountain Belize 70% bar, ho percepito un profondo fruttato che bilanciava le note più terrose del cioccolato in modo sublime.

Ascoltare Greg che descrive la fattoria di Eladio ha sigillato l'accordo per me: sapevo che avrei sperimentato una tradizionale fattoria di cacao funzionante.

"Dopo aver visitato la fattoria di Eladio, non puoi fare a meno di innamorarti del cacao", ha detto Gregme. “In effetti, la fattoria di Eladio è stata la prima fattoria di cacao che abbia mai visto e Maya Mountain è stato il primo fermento. Da quel momento, otto anni fa, ho visto centinaia di fattorie in dozzine di paesi, ma il Belize è ancora speciale e unico per me."

Diverse settimane dopo, mi sono ritrovato a svegliarmi al canto degli uccelli tra gli alberi della giungla al Copal Tree Lodge a Punta Gorda, nella parte meridionale del Belize, nel distretto di Toledo. Dopo una rapida doccia all'aperto dove ho guardato le cime degli alberi mentre mi lavavo, ho afferrato una tazza di caffè del Belize dalla hall e mi sono presentato a Bruno Kuppinger, il proprietario di Toledo Cave & Adventure Tours, che stava aspettando fuori. Bruno è una guida turistica pluripremiata originaria della Germania che vive in Belize da più di 20 anni. È l'esperto di lingua inglese (e tedesco) residente nella regione di Toledo e spesso porta i visitatori alla fattoria di Eladio Pop.

Ci siamo diretti verso ovest lungo strade polverose ricoperte di foglie, avvistando uccelli colorati e lucertole lungo la strada, fino a quando siamo arrivati nel piccolo villaggio di San Pedro Columbia circa 30 minuti dopo.

Il nostro camion è stato accolto da diversi giovani uomini e ragazzi, che si sono rivelati essere alcuni figli e nipoti di Eladio. Eladio, che ha 65 anni e 15 figli, si è storto la caviglia di recente e non sarebbe stato in grado di guidare il tour, ma ci è stato detto che lo avremmo incontrato più tardi. Invece, suo figlio Feliciano ci ha guidato attraverso la fattoria. Ma invece di file ordinate di raccolti, mi sono presto ritrovato a camminare in una giungla, fermandomi ogni pochi minuti per prendere unmordere una foglia o un frutto che Feliciano o Bruno raccolsero. C'erano foglie di pimento speziate, succosi lime giamaicani, noci di cocco, zenzero, mini banane e jipijapa, una pianta alta simile all'erba con radici commestibili che sono adeguatamente rinfrescanti (la gente del posto usa le foglie d'erba per tessere cesti). Alberi di mogano e cedro torreggiavano in alto (i Belize sono noti per le loro esperte sculture in legno). Si scopre che gli alberi di cacao apprezzano una miscela di luce solare e ombra, con una delicata quantità di flusso d'aria, quindi Eladio aveva piantato la sua fattoria biologica nella giungla per creare l'ambiente ottimale per la coltivazione del cacao.

Il frutto del cacao, che cresce su piccoli alberi sparsi per gli acri di giungla (anche se Feliciano sembrava sapere esattamente dove si trovano tutti), ha le dimensioni di un piccolo pallone da calcio magro e ha un colore che varia da dal verde (immaturo) al giallo, all'arancione e al rosso. Quando abbiamo raggiunto il nostro primo albero di cacao, ho aspettato con il fiato sospeso mentre Feliciano tirava fuori dall'albero un grosso frutto con il suo guscio esterno duro. Quindi sguainò il suo machete dalla custodia di pelle appesa al petto e staccò la parte superiore del baccello, rivelando uno spesso muro che circondava una torre di lobi carnosi bianchi impilati l'uno sull' altro.

Ha spinto il frutto aperto verso di me e mi ha incoraggiato ad afferrarne uno o tre. In qualche modo pensavo che il frutto avesse il sapore del cioccolato, ma ovviamente non era così: il cacao viene dai semi, non dalla polpa. La polpa succosa checirconda il seme ha il sapore di un incrocio tra agrumi, mango e una cherimoya, ma se mordi il seme otterrai una raffica di cacao crudo e amaro. Dopo aver provato un seme, per lo più li sputavo dopo aver succhiato la polpa dolce e piccante. Feliciano mi ha anche fatto provare una varietà di cacao diversa con una polpa arancione, chiamata Theobrama Bicolor (al contrario di Theobrama cacao), che in re altà era più dolce ma si pensa che i suoi semi producano un cioccolato di qualità inferiore.

Alla fine, siamo tornati alla fattoria di Eladio, una serie di edifici di cemento con i tetti di paglia. Siamo stati invitati a sederci per il pranzo cucinato dalla moglie di Eladio, che consisteva in pollo arrosto con riso e fagioli rossi con latte di cocco, igname di cocco, zucca, zucca chayote e tortillas fresche di mais giallo. Una salsa piccante a base di peperoni habanero, coriandolo e succo di lime creava dipendenza.

Dopo pranzo, ho finalmente incontrato l'uomo in persona, che era sdraiato su un'amaca, con una copia usurata di una Bibbia al suo fianco. Ha rilevato la fattoria da suo nonno all'età di 14 anni e ha iniziato lentamente a sperimentare metodi biologici, evitando i pesticidi usati da alcuni dei suoi vicini.

"Ho avuto modo di vedere cosa succede quando lavori insieme al tuo ambiente", ha detto Eladio. “La terra è così importante per me; Non uso alcun fertilizzante e lo mantengo solo con pacciame naturale. Ho iniziato con il mango, poi le banane, poi il cacao. Mi ha dato uno scopo. Non è facile; ci vuole molta pazienza e molto amore.”

Dopo pranzo, mi sono diretto verso un padiglione doveVictoria, una delle nuore di Eladio, aspettava davanti a mucchi di fave di cacao in fermentazione. La famiglia raccoglie ogni frutto di cacao e rimuove i semi a mano. Dopo essere stati lasciati a fermentare per diverse settimane, ne vendono la maggior parte alla Maya Mountain Co-op, che fornisce Dandelion Chocolate, così come ad altri produttori di cioccolato artigianale come Taza Chocolate a Somerville, Massachusetts, e Dick Taylor Craft Chocolate a Eureka, California.

La famiglia si riserva dei fagioli, che vengono poi arrostiti su un fuoco aperto. Eladio e la sua famiglia usano solo i metodi tradizionali Maya per fare il loro cioccolato e, a differenza delle macchine usate anche nelle fabbriche di cioccolato artigianali, tutto qui è fatto a mano.

In primo luogo, Victoria ha dimostrato come i chicchi tostati vengono schiacciati per aprire i loro gusci usando uno strumento oblungo simile a un mattarello ma realizzato con roccia vulcanica locale. Ci ho provato e ho scoperto che era un lavoro duro e lento, almeno per me. Victoria è riuscita rapidamente a schiacciarne una grande quantità con pochi movimenti del polso. Mentre l'aria si riempiva di un intenso aroma di cioccolato, ha poi vagliato via le bucce, lasciando minuscole penne di cacao. Successivamente, ha ammucchiato un piccolo mucchio di pennini su un mini tavolo inclinato su gambe corte fatte di roccia vulcanica, chiamato metate, una sorta di versione piatta di una ciotola di mortaio da un mortaio e un pestello. Prese il rullo di roccia vulcanica, chiamò una mano e iniziò a rotolare sui pennini. Ben presto l'aroma si fece ancora più intenso ei chicchi si formarono lentamente ma inesorabilmenteprima una pasta ruvida e infine un liquido liscio e setoso.

Prima di mescolarlo con dell'acqua bollente per creare la tradizionale cioccolata calda Maya, me ne ha dato un po' da assaggiare da sola. Il cioccolato fresco è una cosa bellissima e ho fatto rotolare lentamente il liquido burroso intorno alla mia bocca, non volendo ingoiarlo e porre fine alla sensazione fruttata e cioccolatosa che illuminava le mie papille gustative. Mentre sorseggiavo la cioccolata calda (prima semplice e poi con aggiunte come latte, cannella, miele e peperoncino) ho avuto un barlume di comprensione del motivo per cui i re Maya si erano riservati questo trattamento ad alta intensità di lavoro.

Prima di partire, Victoria tirò fuori una piccola vaschetta di lingotti avvolti in lamina d'argento e d'oro. Non c'erano involucri fantasiosi e le etichette erano scarabocchiate con un pennarello rosso, indicando se avevano componenti aggiuntivi come cocco o peperoncini. A $ 5 l'uno, ne valevano la pena e ne ho comprati diversi da portare a casa con me. Ora, ogni volta che mangio una tavoletta di cioccolato, ricordo il frutto del cacao originale e mi meraviglio ancora una volta di come questa delizia vellutata sia venuta da quel succoso prodotto.