Lo stato della Grande Barriera Corallina: dovresti andare?

2024 Autore: Cyrus Reynolds | [email protected]. Ultima modifica: 2024-02-08 07:15

Situata al largo della costa del Queensland, in Australia, la Grande Barriera Corallina è il più grande sistema di barriera corallina sulla Terra. Si estende su un'area di circa 133.000 miglia quadrate e comprende più di 2.900 barriere coralline separate. Patrimonio dell'umanità dal 1981, può essere visto dallo spazio ed è un'icona australiana alla pari di Ayers Rock, o Uluru. Ospita oltre 9.000 specie marine (molte delle quali in via di estinzione) e ogni anno genera circa 6 miliardi di dollari attraverso il turismo e la pesca.

Nonostante il suo status di tesoro nazionale, la Grande Barriera Corallina è stata afflitta negli ultimi anni da una serie di fattori umani e ambientali. Questi includono la pesca eccessiva, l'inquinamento e il cambiamento climatico. Nel 2012, un documento pubblicato dagli Atti della National Academy of Sciences stimava che il sistema della barriera corallina avesse già perso metà della sua copertura corallina iniziale. I principali disastri causati dallo sbiancamento dei coralli nel 2016 e nel 2017 si sono aggiunti alla crisi ambientale e nell'agosto 2019 la Great Barrier Reef Marine Park Authority ha pubblicato un rapporto in cui si afferma che le prospettive a lungo termine per il sistema della barriera corallina sono "molto scarse".

In questo articolo, diamo un'occhiata se la struttura singola più grande costruita da organismi viventi ha unfuturo; e se vale ancora la pena visitarlo.

Sviluppi negli ultimi anni

Nell'aprile 2017, diverse fonti di notizie hanno riferito che la Grande Barriera Corallina era sul letto di morte a seguito di un importante evento di sbiancamento nel terzo medio del sistema di barriera corallina. Il danno è stato documentato da un'indagine aerea condotta dal Center of Excellence for Coral Reef Studies dell'Australian Research Council, che ha riportato che su 800 barriere coralline analizzate, il 20% ha mostrato danni da sbiancamento dei coralli. Queste cupe scoperte sono arrivate sulla scia di un precedente evento di sbiancamento nel 2016, durante il quale il terzo settentrionale del sistema di barriera corallina ha subito una perdita del 95% della copertura corallina.

Insieme, questi eventi di sbiancamento back-to-back hanno causato danni catastrofici ai due terzi superiori del sistema di barriera corallina. I risultati di un articolo scientifico pubblicato sulla rivista Nature nell'aprile 2018 hanno mostrato che in media un corallo della barriera corallina su tre è morto in un periodo di nove mesi dopo gli eventi di sbiancamento del 2016 e del 2017. La copertura totale dei coralli è diminuita dal 22% nel 2016 al 14% nel 2018. Nell'ultimo rapporto di prospettiva della Great Barrier Reef Marine Park Authority, sono state identificate non meno di 45 minacce separate. Questi vanno dall'aumento della temperatura del mare al deflusso di pesticidi e alla pesca illegale.

Capire lo sbiancamento del corallo

Per comprendere la gravità degli eventi di sbiancamento del 2016 e del 2017, è importante capire cosa comporta lo sbiancamento dei coralli. Le barriere coralline sono costituite da miliardi di polipi corallini: creature viventi che dipendono da una relazione simbiotica con organismi simili ad alghe chiamati zooxantelle. Le zooxantelle sono protette dal duro guscio esterno dei polipi corallini e, a loro volta, forniscono alla barriera corallina nutrienti e ossigeno generati dalla fotosintesi. Anche le zooxantelle conferiscono al corallo il suo colore brillante. Quando i coralli si stressano, espellono le zooxantelle, conferendo loro un aspetto bianco sbiancato.

La causa più comune dello stress dei coralli è l'aumento della temperatura dell'acqua. Il corallo sbiancato non è corallo morto. Se le condizioni che hanno causato lo stress vengono invertite, le zooxantelle possono tornare e i polipi possono riprendersi. Tuttavia, se le condizioni continuano, i polipi rimangono vulnerabili alle malattie e non sono in grado di crescere o riprodursi efficacemente. La sopravvivenza a lungo termine è impossibile e, se si lascia che i polipi muoiano, le possibilità di guarigione della barriera corallina sono altrettanto scarse.

Cause globali dello sbiancamento dei coralli

La causa principale dello sbiancamento dei coralli sulla Grande Barriera Corallina è il riscaldamento globale. I gas serra emessi dalla combustione di combustibili fossili (sia in Australia che a livello internazionale) si stanno accumulando dagli albori della rivoluzione industriale. Questi gas fanno sì che il calore generato dal sole rimanga intrappolato nell'atmosfera terrestre, aumentando le temperature sia sulla terraferma che negli oceani di tutto il mondo. Con l'aumento delle temperature, i polipi corallini come quelli che compongono la Grande Barriera Corallina diventano sempre più stressati, provocando alla fine l'espulsione delle loro zooxantelle.

Il cambiamento climatico è anche responsabile di un cambiamento nei modelli meteorologici. Gli effetti degli eventi di sbiancamento del 2016 e del 2017 sono stati aggravati dal cicloneDebbie, che ha causato danni significativi alla Grande Barriera Corallina e alla costa del Queensland nel 2017. Sulla scia del disastro, gli scienziati hanno previsto che il Mar dei Coralli vedrà meno cicloni negli anni a venire; ma quelli che si verificano saranno di una grandezza molto maggiore. È quindi prevedibile che i danni causati alle barriere coralline già vulnerabili dell'area peggiorino proporzionalmente.

Fattori locali anche in errore

In Australia, anche le attività agricole e industriali sulla costa del Queensland stanno contribuendo in modo significativo al declino della barriera corallina. I sedimenti trasportati nell'oceano dalle fattorie sulla terraferma soffocano i polipi dei coralli e impediscono alla luce solare necessaria per la fotosintesi di raggiungere le zooxantelle. I nutrienti contenuti nel sedimento creano squilibri chimici nell'acqua, a volte innescando dannose fioriture algali. Allo stesso modo, l'espansione industriale lungo la costa ha visto una grave interruzione del fondale marino a causa di progetti di dragaggio su larga scala.

La pesca eccessiva è un' altra grave minaccia per la salute futura della Grande Barriera Corallina. Nel 2016, la Ellen McArthur Foundation ha riferito che, a meno che le attuali tendenze della pesca non cambino drasticamente, entro il 2050 negli oceani del mondo ci sarà più plastica che pesce. Di conseguenza, il fragile equilibrio da cui le barriere coralline dipendono per la loro sopravvivenza viene distrutto. Sulla Grande Barriera Corallina, gli effetti dannosi della pesca eccessiva sono dimostrati da ripetuti focolai di stelle marine corona di spine. Questa specie è andata fuori controllo a causa della decimazione dei suoi predatori naturali, tra cui illumaca tritone gigante e il pesce imperatore dalle labbra dolci. Si nutre di polipi di corallo e può distruggere ampi tratti di barriera corallina se il suo numero non è controllato.

Il futuro: può essere salvato?

Come dimostra il rapporto di agosto 2019, le prospettive per la Grande Barriera Corallina sono cattive e stanno peggiorando. Tuttavia, mentre il sistema della barriera corallina è certamente malato, non è ancora terminale. Nel 2015, il governo australiano ha pubblicato il Reef 2050 Long-Term Sustainability Plan, progettato per migliorare la salute del sistema della barriera corallina nel tentativo di salvarne lo status di patrimonio mondiale dell'UNESCO. Il piano ha registrato alcuni progressi, tra cui il divieto di scaricare materiale di dragaggio nell'area del patrimonio mondiale e una riduzione del 28% dei pesticidi nel deflusso agricolo.

Nel rapporto del 2019, Josh Thomas, CEO della Great Barrier Reef Marine Park Authority, ha annunciato che i governi dell'Australia e del Queensland investiranno 2 miliardi di dollari australiani nel prossimo decennio nel tentativo di proteggere la barriera corallina e aumentarne la resilienza a lungo termine. Gli sforzi di conservazione sono già in corso e hanno adottato un approccio sfaccettato al problema, concentrandosi su obiettivi come il miglioramento della qualità dell'acqua, affrontare le epidemie di stelle marine corona di spine e trovare modi per aiutare le barriere coralline che sono già state sbiancate a riprendersi.

In definitiva, le minacce più gravi alla Grande Barriera Corallina sono il risultato del riscaldamento globale e della pesca eccessiva. Ciò significa che affinché questo sistema di barriera corallina e altri in tutto il mondo abbiano un futuro, l'atteggiamento del governo e del pubblico nei confronti dell'ambiente deve cambiare sia a livello internazionale che urgente.

Il risultato finale

Quindi, con tutto questo in mente, vale ancora la pena viaggiare fino alla Grande Barriera Corallina? Beh, dipende. Se il sistema di barriera corallina è la tua unica ragione per visitare l'Australia, allora no, probabilmente no. Ci sono molte altre destinazioni gratificanti per le immersioni subacquee e lo snorkeling altrove. Cerca invece aree remote come l'Indonesia orientale, le Filippine e la Micronesia.

Tuttavia, se viaggi in Australia per altri motivi, ci sono sicuramente alcune aree della Grande Barriera Corallina che vale ancora la pena visitare. Il terzo più meridionale del sistema di barriera corallina è ancora relativamente intatto, con le aree a sud di Townsville che sfuggono al peggiore dei recenti eventi di sbiancamento. In effetti, gli studi dell'Australian Institute of Marine Science mostrano che i coralli del settore meridionale sono notevolmente resistenti. Nonostante l'aumento dei fattori di stress dell'ultimo decennio, la copertura corallina è effettivamente migliorata in quest'area.

Un altro buon motivo per visitare è che il reddito generato dall'industria del turismo della Grande Barriera Corallina funge da importante giustificazione per gli sforzi di conservazione in corso. Se abbandoniamo la barriera corallina nell'ora più buia, come possiamo sperare in una resurrezione?